Astrónomos han detectado metanol en el cometa interestelar 3I/ATLAS gracias a observaciones realizadas con el conjunto de radiotelescopios ALMA, ubicado en el desierto de Atacama, Chile.

Este descubrimiento permite estudiar la composición química de un objeto que se originó fuera del sistema solar y que actualmente atraviesa la región planetaria antes de regresar al espacio interestelar.

El cometa fue descubierto el 1 de julio de 2025 por el sistema de telescopios ATLAS, financiado por la NASA y operado desde Chile.

Su trayectoria hiperbólica indica que no está ligado gravitacionalmente al Sol, confirmando su origen interestelar.

Hasta ahora, solo tres objetos de este tipo han sido confirmados cruzando el sistema solar: ‘Oumuamua (2017), 2I/Borisov (2019) y ahora 3I/ATLAS.

Observaciones con ALMA, realizadas entre agosto y octubre de 2025, identificaron emisiones de metanol (CH₃OH) y cianuro de hidrógeno (HCN) en la coma del cometa, la nube de gas y polvo que rodea su núcleo.

Mientras el HCN se libera directamente desde el núcleo, el metanol también se genera a partir de granos helados presentes en la coma. La proporción de metanol respecto al HCN es de las más altas registradas en un cometa, lo que ayuda a entender cómo se liberan las moléculas desde el núcleo y desde partículas de hielo.

Otros estudios realizados con telescopios espaciales y terrestres han detectado dióxido de carbono, monóxido de carbono, agua y compuestos orgánicos en la coma.

Datos del telescopio espacial James Webb muestran que el gas de la coma está dominado por dióxido de carbono y agua, mientras que observaciones del observatorio Swift registraron una producción de aproximadamente 40 kilogramos de agua por segundo cuando el cometa se encontraba a más de 3 unidades astronómicas del Sol.

La presencia de metanol en cantidades elevadas sugiere que 3I/ATLAS pudo haberse formado en un entorno químico diferente al de los cometas del sistema solar.

Este cometa ofrece una oportunidad única para comparar la química de cuerpos formados alrededor de otras estrellas con la de los cometas locales. Telescopios como Hubble, James Webb y observatorios terrestres han seguido su movimiento, registrando su tamaño, actividad y la composición del gas liberado al acercarse al Sol.

Los científicos esperan que futuras observaciones con nuevos telescopios permitan detectar más objetos interestelares y ampliar la comprensión de cómo se forman los cometas fuera de nuestro sistema solar.