Astrónomos han encontrado las pruebas más sólidas hasta ahora de un posible planeta gigante gaseoso orbitando Alfa Centauri A, la estrella más brillante del sistema estelar triple Alfa Centauri, ubicado a solo cuatro años luz de la Tierra.

El descubrimiento, logrado gracias al telescopio espacial James Webb, ofrece una oportunidad única para estudiar sistemas planetarios cercanos distintos al nuestro, aunque las observaciones fueron extremadamente difíciles debido al brillo y rápido movimiento de las estrellas Alfa Centauri A y B.

El posible exoplaneta tendría una masa similar a Saturno y orbitaría en una trayectoria elíptica que varía entre una y dos veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Aunque se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella, al ser un gigante gaseoso no podría albergar vida como la conocemos.

Las observaciones comenzaron hace un año y requirieron atenuar la luz de Alfa Centauri A y B. Un análisis detallado y simulaciones por ordenador indicaron que la fuente detectada en las imágenes de Webb probablemente corresponde a un planeta, descartando otras posibilidades como asteroides o galaxias de fondo.

Observaciones posteriores en febrero y abril de 2025 no mostraron el planeta, lo que coincide con los modelos que sugieren que, en parte de su órbita, el planeta estaría demasiado cerca de la estrella para ser visto.

Si se confirma, este exoplaneta sería el más cercano a la Tierra que orbita en la zona habitable de una estrella similar al Sol y uno de los más semejantes a los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar.

Su existencia también plantearía nuevas preguntas sobre cómo se forman y evolucionan los planetas en sistemas estelares cercanos y complejos.

El estudio fue aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters.