Científicos del Instituto de Oceanología de la Academia China de Ciencias (IOCAS) han identificado un gigantesco sistema hidrotermal bajo el lecho marino del Pacífico occidental, revelando un importante flujo de hidrógeno y ofreciendo nuevas pistas sobre la geología profunda del planeta.

El hallazgo, llamado campo hidrotermal Kunlun, se localiza a unos 80 kilómetros al oeste de la fosa de Mussau, en la placa Carolina.

Consta de 20 grandes depresiones submarinas, algunas de más de un kilómetro de diámetro, organizadas en lo que se describe como un “enjambre de tuberías”: estructuras rocosas verticales o inclinadas que canalizan líquidos y gases desde el interior de la Tierra.

Este sistema fue explorado mediante el sumergible tripulado Fendouzhe, que permitió observar fluidos ricos en hidrógeno y amplias formaciones de carbonato, situadas bajo la profundidad de compensación de estos minerales.

Los análisis publicaron concentraciones de hidrógeno molecular entre 5,9 y 6,8 mmol/kg, medidos con espectroscopía Raman avanzada, mientras que los marcadores geoquímicos indican temperaturas subterráneas altas, capaces de favorecer la formación de dolomita.

El flujo anual de hidrógeno del campo Kunlun se estima en 4,8 x 10¹¹ moles por año, equivalente a al menos el 5 % de toda la producción submarina global de hidrógeno abiótico. Esto lo convierte en uno de los sistemas más activos de los conocidos hasta ahora.

Según los investigadores, el sistema Kunlun se formó gradualmente: primero con erupciones impulsadas por gas y luego con circulación hidrotermal prolongada y depósito de minerales. Su entorno geológico único incluye cráteres con paredes escarpadas, depósitos explosivos de brechas y estructuras estratificadas de carbonato.

El descubrimiento también tiene interés ecológico: se observó la presencia de diversas especies abisales, como camarones, langostas, anémonas y gusanos tubícolas, que podrían depender de la quimiosíntesis impulsada por hidrógeno.

Foto: Schmidt Ocean Institute

Además, este hallazgo ofrece un laboratorio natural para estudiar la relación entre emisiones de hidrógeno y el origen de la vida, ya que los fluidos alcalinos del Kunlun podrían reflejar las condiciones químicas de la Tierra primitiva.

Los científicos destacan que el sistema no solo amplía el conocimiento sobre la geología profunda, sino que también podría ayudar a identificar recursos submarinos de hidrógeno aún sin explotar.

El estudio fue publicado recientemente en la revista Science Advances.