Cada primavera, millones de polillas Bogong (Agrotis infusa) inician un impresionante viaje de mil kilómetros desde las planicies de Queensland y Nueva Gales del Sur hasta los Alpes australianos, donde pasan el verano en hibernación. Después, despiertan y regresan al este para aparearse y morir.

Aunque se sabía que estas polillas, al igual que las aves, se orientan gracias al campo magnético de la Tierra durante su migración, la forma en que logran hacerlo era un misterio hasta ahora.

Un estudio reciente, publicado este miércoles en la revista Nature, ha descubierto que las polillas Bogong utilizan las constelaciones de estrellas y la Vía Láctea para orientarse, un tipo de navegación que hasta ahora solo se había observado en humanos, algunas aves y posiblemente en focas.

Dirigido por científicos de la Universidad de Lund (Suecia), la Universidad Nacional de Australia (ANU) y la Universidad de Australia Meridional (UniSA), el estudio ha logrado desvelar uno de los grandes misterios migratorios de la naturaleza, que cada año es protagonizado por cerca de cuatro millones de polillas.

“Sabíamos que algunas aves e incluso los seres humanos podían utilizar las estrellas para navegar largas distancias, pero esta es la primera vez que se ha demostrado en un insecto”, destaca Eric Warrant, de la Universidad de Lund e investigador en la ANU.

“Estas polillas son increíblemente precisas. Usan las estrellas como brújula para guiarse a lo largo de grandes distancias, ajustando su rumbo en función de la estación y la hora de la noche”, comenta el investigador.

Foto: reinoanimalia.fandom.com

En su investigación, los científicos capturaron algunas polillas al inicio de sus migraciones y las colocaron en un simulador de vuelo que recreaba los cielos nocturnos naturales, pero bloqueaba el campo magnético terrestre. Esto permitió observar cómo se orientaban en diferentes condiciones del cielo.

Cuando se les presentó un cielo estrellado natural, las polillas volaron en la dirección correcta para la estación: hacia el sur en primavera y hacia el norte en otoño.

Sin embargo, cuando el cielo estrellado se invertía 180 grados, las polillas seguían orientándose correctamente. En cambio, cuando las estrellas se mezclaban, perdían su capacidad de orientación.

Aunque aún no se sabe si las polillas pueden ver estrellas individuales con sus ojos compuestos, los autores creen que la Vía Láctea, visible como una franja brillante en la mitad sur del cielo, es un punto de referencia importante para ellas.

El estudio también ha identificado neuronas especializadas en el cerebro de la polilla que responden a la orientación en relación con el cielo estrellado. Estas células, localizadas en las áreas cerebrales responsables de la navegación, se activan especialmente cuando la polilla se orienta hacia el sur.

“Este tipo de sintonización direccional demuestra que el cerebro de la polilla Bogong codifica la información celeste de una manera sorprendentemente sofisticada. Es un ejemplo notable de la compleja capacidad de navegación que alberga el diminuto cerebro de un insecto”, subraya Warrant.

El hallazgo, que resalta la increíble capacidad de navegación de estas polillas, podría tener aplicaciones en tecnologías como la robótica, la navegación de drones y estrategias de conservación.

Sin embargo, para que este conocimiento sea aprovechado, es fundamental proteger las rutas migratorias de las polillas, ya que su población ha disminuido considerablemente en los últimos años, colocándolas en la lista de especies vulnerables debido a la pérdida de hábitat y el cambio climático.