Un grupo de paleontólogos ha descubierto restos fósiles de aves que habitaron el Ártico hace 73 millones de años, conviviendo con dinosaurios en un entorno extremo.

El hallazgo, publicado en la revista Science, adelanta en 25 millones de años la evidencia más antigua conocida de anidación aviar en zonas polares, que hasta ahora correspondía a pingüinos del Eoceno en la Antártida.

El equipo, liderado por investigadores de la Universidad de Princeton y el Museo del Norte de Alaska, encontró más de 50 fósiles muy pequeños en la formación Prince Creek, muchos de ellos pertenecientes a crías y embriones.

Los científicos identificaron tanto especies dentadas, como los Ichthyornithes (similares a gaviotas) y los Hesperornithes (aves buceadoras), como aves sin dientes, antecesoras directas de las actuales.

"Estos huesos frágiles, algunos de menos de 2 mm, eran como encontrar oro", explicó Patrick Druckenmiller, coautor del estudio, según reportó The Guardian.

lustración de los Hesperornithes (aves buceadoras) tomada de A Dinosaur A Day.

Los expertos creen que estas aves ya desempeñaban funciones ecológicas clave en esa región prehistórica, caracterizada por veranos con luz constante e inviernos con hasta cuatro meses de oscuridad y temperaturas bajo cero.

Aunque no se sabe con certeza si migraban o soportaban el invierno, su existencia en ese entorno extremo cambia la visión que se tenía sobre su capacidad de adaptación.

Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, destacó que estos "fósiles minúsculos cuentan una historia enorme": las aves no son recién llegadas a las latitudes polares, sino parte fundamental de su historia natural desde la era de los dinosaurios.