Astrónomos han observado por primera vez un enfrentamiento galáctico en el universo profundo, donde una de las galaxias utiliza un quásar —una intensa fuente de energía emitida por un agujero negro— para afectar directamente a su vecina.

El hallazgo, publicado en Nature, revela cómo estas dos galaxias colisionan repetidamente a más de 500 kilómetros por segundo, a una distancia de más de 11.000 millones de años luz de la Tierra. El evento ocurrió cuando el universo tenía apenas el 18 % de su edad actual.

Lo más sorprendente del estudio es que la radiación del quásar atraviesa la galaxia rival, alterando sus nubes de gas y dificultando la formación de nuevas estrellas.

“Solo quedan los núcleos más densos, probablemente incapaces de generar estrellas”,

explicó Sergei Balashev, uno de los autores del estudio.

Al mismo tiempo, la galaxia emisora del quásar también cambia: el gas que absorbe alimenta aún más al agujero negro en su centro, fortaleciendo al quásar y prolongando su impacto destructivo. Esta interacción genera un ciclo de desgaste para una galaxia y de crecimiento para la otra.

La observación fue posible gracias a los potentes instrumentos del Observatorio Europeo Austral en Chile: el radiotelescopio ALMA, que permitió distinguir claramente ambas galaxias, y el espectrógrafo X-shooter del telescopio VLT, que analizó cómo la luz del quásar atraviesa la materia de su oponente.

Este descubrimiento aporta nuevas pistas sobre cómo las fusiones galácticas y los quásares influyen en la evolución del universo. Los científicos esperan que el próximo Telescopio Extremadamente Grande (ELT) permita estudiar con mayor profundidad estos procesos cósmicos.