Los fósiles humanos antiguos casi siempre llegan a los científicos fragmentados o deformados. Millones de años de presión geológica y movimientos del sedimento pueden alterar los huesos, lo que dificulta reconstruir su forma original, especialmente en el caso del cráneo, una parte clave para entender cómo vivían los primeros homininos.

Uno de los fósiles más importantes es StW 573 “Little Foot”, descubierto en 1998 en las Sterkfontein Caves. Este esqueleto, de unos 3,67 millones de años, es uno de los australopitecos más completos encontrados hasta ahora. Sin embargo, su cráneo estaba deformado porque varios huesos faciales se desplazaron tras quedar enterrados.

Para resolverlo, los investigadores escanearon el cráneo con tomografía de rayos X de alta resolución en el Diamond Light Source del Reino Unido. Con miles de imágenes digitales, separaron virtualmente los huesos de la roca y reconstruyeron el rostro en un modelo tridimensional.

El análisis reveló que la forma de la cara de Little Foot se parece más al fósil A.L. 444-2, perteneciente a Australopithecus afarensis en Etiopía, que al fósil sudafricano Sts 5, asociado a Australopithecus africanus.

Proceso digital de ensamblaje del cráneo de “Little Foot”, donde los fragmentos del fósil se recolocan virtualmente para reconstruir la forma original del rostro. Fuente: Comptes Rendus Palevol

Además, el tamaño de su rostro se encuentra dentro de rangos similares a los de grandes simios actuales como Gorilla y Pongo.

Aunque la reconstrucción todavía es preliminar, este modelo digital ofrece una nueva forma de estudiar la evolución del rostro en los primeros miembros del género Australopithecus y ayuda a entender mejor la diversidad de homininos que vivieron en África durante el Plioceno