Un equipo científico ha observado en la galaxia de Andrómeda una estrella masiva que, al final de su vida, no explotó como una supernova, sino que colapsó directamente en un agujero negro.

Este tipo de fenómenos, conocidos como “supernovas fallidas”, son muy difíciles de detectar porque las estrellas desaparecen casi sin emitir señales de energía.

El hallazgo, liderado por el Instituto Flatiron de la Fundación Simons (Estados Unidos) y publicado en la revista Science, sugiere que la formación de agujeros negros mediante colapso directo podría ser más común de lo que se pensaba, pero normalmente pasa desapercibida.

Para detectar este evento, los investigadores utilizaron observaciones archivadas de la misión espacial NEOWISE de la NASA, un telescopio infrarrojo diseñado para buscar asteroides y cometas.

Gracias a estos datos, identificaron a la estrella M31-2014-DS1, que mostró un aumento de brillo infrarrojo durante aproximadamente dos años desde 2014, pero luego se fue atenuando hasta volverse casi invisible en luz óptica en 2022. Actualmente, sus restos solo se detectan en luz infrarroja media con una intensidad diez veces menor que antes.

El estudio indica que la estrella no produjo la típica explosión de supernova. En cambio, su núcleo colapsó formando un agujero negro mientras sus capas externas se expulsaban lentamente.

Según Kishalay De, investigador del Instituto Flatiron, la masa de esta estrella era de unas 13 veces la del Sol, menor al umbral que se creía necesario para formar un agujero negro, lo que sugiere que estos objetos pueden formarse a partir de un rango más amplio de masas estelares.

Aunque los resultados muestran que estrellas relativamente “ligeras” pueden colapsar directamente, todavía no se comprende por qué algunas estrellas explotan como supernovas y otras no.

Los científicos señalan que probablemente influye la estructura interna de la estrella y la física de su núcleo, un tema que requerirá estudios futuros.