Nuevos análisis sugieren que Titán, la mayor luna de Saturno, podría carecer de un océano global bajo su superficie. En lugar de ello, su interior podría estar compuesto por capas profundas de hielo y aguanieve, con bolsillos de agua líquida donde la vida microscópica podría existir.
El estudio, dirigido por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y publicado en Nature, revisó datos de la nave espacial Cassini obtenidos hace años alrededor de Saturno.
Los científicos midieron cómo la gravedad de Saturno deforma la superficie de Titán, creando protuberancias de hasta 10 metros.
El desfase de 15 horas entre la atracción gravitacional y el levantamiento de la superficie sugiere que el interior no es un océano líquido completo, sino un “hielo fangoso” con bolsas de agua.
Imagen de Titán y Saturno captada por Cassini. | ESA
Los modelos indican que estas capas podrían extenderse a más de 550 kilómetros de profundidad. La capa exterior de hielo tendría unos 170 kilómetros, sobre capas de aguanieve y bolsas de agua líquida que podrían alcanzar temperaturas cercanas a 20 °C.
Aunque no se ha detectado vida en Titán, los investigadores consideran que estos ambientes podrían ser habitables para microorganismos.
“La naturaleza ha demostrado repetidamente ser mucho más creativa que los científicos más imaginativos”, señaló Baptiste Journaux, de la Universidad de Washington, participante del estudio.
No todos los científicos están convencidos. Luciano Iess, de la Universidad Sapienza en Roma, advierte que la evidencia aún no descarta un océano subterráneo en la luna.
La misión Dragonfly de la NASA, programada para volar a Titán más adelante en la década, podría arrojar más información sobre su interior y confirmar si estas bolsas de agua podrían sustentar vida.
Titán, con 5.150 kilómetros de diámetro, es la segunda luna más grande del sistema solar, después de Ganímedes. Otras lunas con posibles océanos ocultos incluyen Encélado de Saturno y Europa de Júpiter, que presentan géiseres de agua bajo sus superficies congeladas.
La misión Cassini, lanzada en 1997 y activa en Saturno desde 2004 hasta 2017, proporcionó los datos clave para estos análisis.
