La nave Solar Orbiter, desarrollada por la Agencia Espacial Europea (ESA), ha logrado un avance histórico al obtener las primeras imágenes detalladas de los polos del Sol, una región nunca antes observada directamente.
Este logro marca un antes y un después en el estudio del campo magnético solar, del ciclo solar y del clima espacial.
Hasta ahora, las imágenes del Sol solo se habían captado desde el ecuador solar, ya que tanto la Tierra como las demás naves espaciales orbitan alrededor del astro en un plano llamado eclíptico.
Sin embargo, la misión Solar Orbiter ha cambiado esta perspectiva al posicionarse en una órbita inclinada 17 grados por debajo del ecuador solar. Desde esta nueva ubicación, la nave ha podido observar el Sol desde un ángulo inédito.
"Hoy revelamos las primeras vistas de la humanidad del polo del Sol", ha dicho Carole Mundell, directora científica de la ESA.
"El Sol es nuestra estrella más cercana, dadora de vida y potencial disruptora de los sistemas modernos de energía espacial y terrestre, por lo que es imperativo comprender cómo funciona y aprender a predecir su comportamiento. Estas nuevas y únicas vistas de nuestra misión Solar Orbiter son el comienzo de una nueva era de la ciencia solar", señaló Mundell.
El Solar Orbiter está equipado con diez instrumentos científicos, de los cuales tres fueron clave en esta observación pionera: el Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI), el Extreme Ultraviolet Imager (EUI) y el Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE).
El PHI toma imágenes en luz visible y cartografía el campo magnético de la superficie solar. El EUI capta imágenes en luz ultravioleta que revelan el gas caliente de la corona solar, y el SPICE analiza la luz emitida por diferentes elementos químicos para estudiar las capas superiores de la atmósfera solar.
"No sabíamos exactamente qué esperar de estas primeras observaciones, ya que los polos del Sol son, literalmente, terra incognita", ha explicado Sami Solanki, que dirige el equipo del instrumento PHI del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania.
Una de las primeras sorpresas fue encontrar que el polo sur del Sol presenta un campo magnético en estado caótico, lo que significa que el magnetismo entre el polo norte y el sur no está claramente definido. Este fenómeno ocurre brevemente durante el máximo solar, y se espera que vuelva a estabilizarse en unos cinco o seis años, cuando el Sol alcance su mínimo solar.
"Aún no se comprende del todo cómo se produce exactamente esta acumulación, pero el Solar Orbiter ha alcanzado latitudes altas en el momento justo para seguir el proceso desde una perspectiva única y ventajosa", reconoce Solanski.
Por su parte, el instrumento SPICE ha logrado medir con precisión la velocidad de los cúmulos de material solar gracias al análisis de las líneas espectrales, lo que ayuda a entender cómo se forma el viento solar, uno de los objetivos clave de la misión.
El Solar Orbiter continuará aumentando su inclinación orbital en los próximos años, lo que permitirá obtener vistas aún más claras de los polos solares.
Se espera que los datos completos del primer vuelo completo “de polo a polo” lleguen a la Tierra en octubre de 2025.
"Este es solo el primer paso de la 'escalera al cielo' del Solar Orbiter: en los próximos años, la nave espacial se alejará aún más del plano de la eclíptica para obtener unas vistas cada vez mejores de las regiones polares del Sol. Estos datos transformarán nuestra comprensión del campo magnético solar, el viento solar y la actividad solar", ha destacado Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter de la ESA
