Un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Copenhague y con participación del CSIC, ha conseguido recuperar secuencias de proteínas de dientes fósiles de hace aproximadamente dos millones de años hallados en Swartkrans, Sudáfrica. Este logro representa un avance clave en el estudio de la evolución humana.

Los fósiles pertenecen al Paranthropus robustus, una especie extinta de homínido que vivió en África entre 2,8 y 1,2 millones de años atrás. Esta especie coexistió con los primeros Homo y podría haber interactuado con ellos.

Aunque era bípedo, Paranthropus también tenía características adaptadas para trepar y una dieta variada que incluía plantas y posiblemente insectos.

Gracias al uso de técnicas avanzadas como la espectrometría de masas y el fraccionamiento de péptidos, los investigadores lograron extraer proteínas del esmalte dental, un método conocido como paleoproteómica.

Este enfoque permitió determinar el sexo biológico de los individuos analizados y descubrir una variabilidad genética desconocida hasta ahora en esta especie.

El estudio identificó a dos machos y dos hembras mediante el análisis de la proteína amelogenina, cuya forma varía según el sexo.

Además, encontraron diferencias genéticas en una proteína llamada polishina entre los cuatro ejemplares, lo que sugiere que esta especie pudo tener una diversidad mayor de la que se pensaba, posiblemente indicando dinámicas evolutivas complejas o la existencia de diferentes grupos dentro del mismo género.

La mayoría de las proteínas recuperadas fueron muy similares a las de los humanos actuales, con solo dos diferencias mínimas. Esto indica que, aunque Paranthropus no pertenece al linaje directo de los humanos modernos, está estrechamente relacionado.

Este hallazgo demuestra que es posible obtener información genética valiosa incluso en fósiles tan antiguos y mal conservados, algo que el análisis de ADN no permite en África más allá de los 20.000 años. Esta técnica podría abrir nuevas puertas para entender mejor la historia y diversidad de los antiguos homínidos africanos.