Un estudio reciente de la Universidad de Australia Occidental ha revelado que la Alicella gigantea, un crustáceo abisal de gran tamaño y aspecto fantasmal, es en realidad mucho más común de lo que se pensaba.

Aunque esta especie era considerada una rareza de los océanos desde su descubrimiento en 1899, nuevas evidencias contradicen más de un siglo de supuestos científicos.

Los investigadores analizaron casi 200 registros de la Alicella gigantea en 75 ubicaciones distintas de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. El hallazgo fue contundente, ya que este crustáceo habita el 59 % de los océanos del mundo.

La especie, apodada “anfípodo supergigante”, puede alcanzar hasta 34 centímetros de longitud, según Science Alert, y vive a profundidades extremas, entre 3.890 y 8.931 metros bajo la superficie del océano.

En ese entorno, donde la oscuridad es total, la presión es inmensa y las temperaturas son heladas, estas criaturas no solo sobreviven, sino que prosperan.

Durante décadas, la falta de avistamientos llevó a pensar que la especie era escasa. De hecho, cuando fue filmada por primera vez en los años 70 en el Pacífico Norte, pasaron casi 20 años antes de volver a encontrar otro ejemplar. Esta impresión errónea fue consecuencia de las limitaciones humanas para explorar estas zonas profundas.

"Históricamente, se ha muestreado u observado con poca frecuencia en relación con otros anfípodos de aguas profundas, lo que sugería bajas densidades de población", explica la bióloga molecular marina Paige Maroni en un comunicado de la Universidad de Australia Occidental.

Sin embargo, los científicos ahora entienden que este crustáceo vive en regiones casi inaccesibles para el ser humano.

Su éxito en un ambiente tan hostil se debe a adaptaciones únicas. Un estudio de 2021 identificó genes específicos que le permiten conservar energía, resistir largos periodos sin comida y tolerar altas presiones.

Además, un gen llamado aPKC, relacionado con el gigantismo también en mamíferos, parece ser clave en su gran tamaño, que le permite almacenar más recursos.

Otra característica peculiar es su falta de pigmentación, poco común entre los anfípodos. Esto sugiere que tiene pocos o ningún depredador en su entorno, lo que podría explicar su extensa presencia en las profundidades.

Este descubrimiento resalta lo poco que se conoce sobre las profundidades del océano. Los científicos estiman que solo se ha observado menos del 0,001 % del fondo marino profundo. Las condiciones extremas dificultan la exploración y limitan el conocimiento.

Como señaló la autora del estudio del fondo marino, marina Katy Croff Bell: "Necesitamos conocer mucho mejor los ecosistemas y procesos de las profundidades oceánicas para tomar decisiones informadas sobre la gestión y conservación de los recursos".

Imagen: CC BY 4.0/Maroni et al., R. Soc. Open Sci., 2025