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Un estudio reciente publicado en Nature Ecology & Evolution ha arrojado luz sobre el misterio de cómo los antiguos linajes de cícadas lograron sobrevivir a la extinción de los dinosaurios hace millones de años.
La investigación sugiere que estas plantas pudieron haber dependido de bacterias simbióticas en sus raíces para fijar el nitrógeno atmosférico, lo que les permitió adaptarse a las cambiantes condiciones ambientales.
Las cícadas, que alguna vez fueron el alimento preferido de los dinosaurios ayudaron a mantener a éstos y a otros animales prehistóricos durante la Era Mesozoica, hace 252 millones de años, gracias a su abundancia en el sotobosque. En la actualidad, sólo unas pocas especies de plantas parecidas a palmeras sobreviven en hábitats tropicales y subtropicales.
Planta Cícada actualmente. Foto: Pixabay
La pérdida de sus hábitats comenzó a finales del Mesozoico y continuó en el Cenozoico, aunque algunos grupos lograron sobrevivir hasta nuestros días.
El estudio liderado por Michael Kipp, ahora profesor adjunto de ciencias de la Tierra y el clima en la Universidad de Duke, revela que las cícadas que sobrevivieron dependían de bacterias simbióticas en sus raíces.
Estas bacterias proporcionaban nitrógeno, esencial para el crecimiento de las plantas, a cambio de azúcares de las cícadas. Esta asociación simbiótica les permitió adaptarse a condiciones cambiantes y competir con plantas de crecimiento más rápido después de la extinción de los dinosaurios.
Espécimen fosilizado del que se tomaron muestras en busca de isótopos de nitrógeno que indicarían la atmósfera en la que creció. Foto Europa Press
El interés inicial de Kipp estaba en utilizar los tejidos de las plantas fijadoras de nitrógeno como un registro de la composición atmosférica de la época en que crecieron. Sin embargo, el estudio reveló una historia más profunda sobre la ecología de estas plantas a lo largo del tiempo.
"En lugar de ser una historia sobre la atmósfera, nos dimos cuenta de que era sobre la ecología de estas plantas que cambiaban con el tiempo", señala Kipp.
El estudio también destaca la importancia de aplicar métodos de geoquímica a plantas terrestres, lo que proporciona una nueva perspectiva para comprender la historia climática de la Tierra.
Aunque el papel exacto de la fijación de nitrógeno en la supervivencia de las cícadas aún no está claro, este descubrimiento abre nuevas puertas para la investigación en la evolución de las plantas y cómo se adaptan a cambios climáticos a lo largo del tiempo.
