En el centro de una galaxia a mil 200 millones de años luz de la Tierra, los astrónomos han descubierto que dos agujeros negros gigantes se están preparando para una fusión catastrófica.

Ambos cuentan con una masa combinada de cientos de millones de soles y el evento, si sucede, sería trascendental para la astronomía, ofreciendo una visión de un mecanismo largamente predicho, pero nunca presenciado, para el crecimiento del agujero negro.

También podría desencadenar una explosión de luz a través del espectro electromagnético, así como una oleada de ondas gravitacionales y partículas fantasmales llamadas neutrinos que podrían revelar detalles íntimos de la colisión.

Otros astrónomos, ansiosos por confirmar las señales tentadoras, se apresuraron a asegurar el tiempo de observación del telescopio. Y es que esta vez, cuando los científicos anuncian que el evento está “a punto” de producirse, no están diciendo que tendrá lugar dentro de miles o millones de años, sino en un periodo de entre cien y trescientos días.

“Hemos visto a la gente actuando bastante rápido”, señaló Emma Kun del Observatorio Konkoly en Budapest, Hungría, quien comenzó a buscar archivos de observaciones de radio para confirmar la señal. “Si el choque ocurre, demostrará muchas cosas”.

Pero la predicción puede ser un espejismo. No está claro que la galaxia observada tenga un par de agujeros negros , y mucho menos un par que está a punto de fusionarse, dice Scott Ransom del Observatorio Nacional de Radioastronomía, quien encuentra que la evidencia presentada es “bastante circunstancial”.

Agujeros negros, un misterio para la astronomía

Se cree que los agujeros negros supermasivos acechan en el corazón de la mayoría de las galaxias, pero los teóricos no saben cómo crecen tanto. Algunos absorben esporádicamente el material circundante, calentándolo fuertemente y haciendo que la galaxia brille.

Pero el goteo de material puede no ser suficiente para explicar la mayor parte de los agujeros negros. Podrían ganar peso más rápidamente a través de fusiones: después de que las galaxias chocan, sus agujeros negros centrales se unen gravitacionalmente y gradualmente se unen en espiral.

Si se produce la fusión, los observadores podrían tener una visión distinta. “Debería haber una gran explosión en todo el espectro electromagnético, desde rayos gamma hasta radio”, dice Kun.

Algunos también esperan una avalancha de neutrinos, que el detector IceCube en el Polo Sur, un kilómetro cúbico de hielo polar equipado con sensores de luz para detectar impactos de neutrinos, podría recoger.