El rover Perseverance, el más complejo vehículo de exploración enviado a Marte, completó con éxito el primer año de su larga misión de buscar rastros de vida pasada en el planeta rojo, manteniendo en vilo a los científicos del mundo.

El 18 de febrero de 2021, el rover de la Nasa aterrizó en el planeta Marte tras un viaje de siete meses. El mundo entero mantuvo la respiración mientras descendía por la fina atmósfera marciana. Siete largos minutos de “terror” terminaron en un inmenso alivio cuando el vehículo llegó a salvo a un antiguo lago, el cráter Jezero.

A esto le siguieron tres meses de exploración de una zona bastante hostil. 

“El suelo marciano es un terreno peligroso, lleno de rocas y grandes dunas”, describió Pernelle Bernardi, ingeniera del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) encargada del instrumento franco-americano SuperCam, el “ojo” de Perseverance. 

Un año de Perseverance en Marte con Elio Morillo https://t.co/ajRMiXmI0o

— NASA en español (@NASA_es) February 18, 2022

En sus primeros días, fue capaz de grabar sonidos y transmitirlos a los habitantes de la Tierra.

“Fue uno de los grandes descubrimientos del año. ¡Nadie había oído hablar a Marte antes!”, recuerda Sylvestre Maurice, codirector científico de SuperCam y astrofísico en la Universidad de Toulouse, Francia.

Maurice también se encarga con científicos estadounidenses del robot Curiosity, que explora el planeta rojo a miles de kilómetros de distancia, en el cráter Gale.

La fecha del primer aniversario de su misión coincide además con la del millonésimo disparo de láser en Marte, una tecnología diseñada para leer la composición química de las rocas: unos 885 mil disparos realizados por Curiosity y 125 mil por Perseverance.

Lo parte más difícil es pilotar el vehículo, compartido alternativamente y conjuntamente cada dos semanas entre el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) en Francia y el Laboratorio Nacional de Los Álamos (LANL) en Estados Unidos.

Cada día, entre 100 y 200 personas dirigen el aparato. “Un equipo querrá conducir, el equipo de la batería dirá ‘espera, somos demasiado débiles, necesitamos recargar’ (…)”, dice el científico.

“Hay frustraciones, pero la mayoría de las veces es consensual… los estadounidenses tienen una verdadera cultura del compromiso”, asegura Nicolas Mangold, investigador del CNRS encargado de SuperCam. Según él, lo más duro de este año fue no poder reunirse físicamente debido a la pandemia.

Hasta ahora, Perseverance recorrió cuatro kilómetros, incluyendo un récord de 500 metros el pasado fin de semana.

No hay necesidad de apresurarse: el objetivo de la misión es tomar unas 40 muestras bien elegidas a lo largo de seis años. El objetivo es que otra misión los traiga de regreso a la Tierra en la década de 2030.

“Hay que tener paciencia, Perseverance es como una tortuga, muy inteligente”, señala Jim Bell, profesor de astronomía en la Universidad de Arizona, el principal investigador del instrumento Mastcam-Z.