Un equipo internacional de investigadores ha hallado en Egipto los restos de un nuevo simio, el Masripithecus moghraensis, que vivió hace entre 17 y 18 millones de años, durante el Mioceno.

Este fósil, parte de una mandíbula, es el primer simio descubierto en el norte de África y ofrece una nueva perspectiva sobre la evolución de los hominoideos, la familia de primates a la que pertenecen los humanos y los grandes y pequeños simios.

Hasta ahora, el registro fósil del Mioceno Temprano en el norte de África mostraba solo monos, mientras que los primeros simios se habían encontrado exclusivamente en África oriental.

El descubrimiento demuestra que los ancestros de los simios modernos también habitaban el norte de África y Oriente Medio, ampliando así el mapa de su evolución temprana.

El fósil fue recuperado en 2024 en el yacimiento de Wadi Moghra, en el norte de Egipto, y su nombre refleja su origen: “Masr” significa Egipto en árabe y “píthēkos” simio en griego.

El fragmento de mandíbula muestra dientes y molares adaptados tanto para frutas como para alimentos duros, lo que sugiere una dieta flexible que permitió al Masripithecus sobrevivir en un entorno con estaciones extremas.

Mediante análisis que combinan anatomía, ADN y edades geológicas, los científicos concluyeron que Masripithecus es un hominoideo basal, estrechamente emparentado con los simios actuales, más que cualquier otra especie del Mioceno Temprano conocida en África Oriental.

Esto desafía la idea de que los ancestros de los hominoideos de grupo corona evolucionaron únicamente en el este del continente.

El hallazgo también señala que el norte de África y Oriente Medio funcionaban como un corredor natural hacia Europa y Asia, donde los simios podrían haberse expandido una vez abiertas las conexiones terrestres.

Para los investigadores, Masripithecus llena un vacío crucial en el árbol genealógico de los simios y aporta información fundamental sobre los ancestros comunes de los humanos y otros primates modernos.

El estudio fue liderado por el Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura (Egipto) y la Universidad del Sur de California (Estados Unidos) y publicado en Science.