Un pequeño fragmento de tortuga hallado en Montana ha cambiado la visión sobre la migración de animales durante el Cretácico.

Investigadores de Montana State University publicaron recientemente en Historical Biology el estudio de un fósil de Basilemys, un género de tortugas terrestres, que ahora se ubica cinco millones de años antes de lo que se pensaba.

El ejemplar fue recuperado en 2021 en la Frontier Formation, una serie de sedimentos del Cretácico medio del suroeste de Montana.

Aunque se trataba solo de restos fragmentarios de caparazón y plastrón, la datación de los sedimentos mediante circones detríticos y uranio-plomo permitió fijar su antigüedad en unos 89,9 millones de años, mucho antes del rango conocido para esta tortuga en Norteamérica (84–66 millones de años).

Este hallazgo es clave porque Basilemys pertenece a la familia Nanhsiungchelyidae, originaria de Asia.

El fósil de Montana es la única evidencia de este grupo en América, lo que permite acotar cuándo sus ancestros cruzaron desde Asia.

Según los investigadores, el traslado habría ocurrido antes de los 90 millones de años, aprovechando las temperaturas más cálidas de latitudes altas durante el Cretácico medio, cuando zonas como Beringia ofrecían climas suaves para tortugas ectotermas.

El estudio también sugiere que estas tortugas podían sobrevivir a largos periodos de oscuridad y frío estacional gracias a un caparazón robusto y posibles hábitos de excavación o letargo estacional, similares a los de especies actuales.

Durante esa época, Basilemys compartía el ambiente con dinosaurios, cocodrilos primitivos y una vegetación abundante en las costas del mar interior de Norteamérica.

Aunque el fósil no permite definir una nueva especie, su importancia radica en su contexto geológico y paleoclimático, ofreciendo pistas sobre cómo los animales respondían a cambios rápidos de temperatura.

Los investigadores destacan además la relevancia de explorar formaciones geológicas poco estudiadas, que aún pueden aportar información esencial sobre el Cretácico medio.

En definitiva, un fragmento modesto de caparazón ha ayudado a reescribir parte de la historia de las migraciones animales en el hemisferio norte y a entender mejor la relación entre fauna y clima en el pasado.