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Las tortugas marinas enfrentan un peligro creciente a medida que las temperaturas continúan aumentando y la contaminación amenaza su equilibrio de género, según un nuevo estudio realizado por investigadores del Australian Rivers Institute de la Universidad de Griffith.
La determinación del sexo en las tortugas marinas, que depende de la temperatura, está llevando a un desequilibrio en la población, con una creciente cantidad de hembras en comparación con los machos.
En la parte septentrional de la Gran Barrera de Coral, frente a Australia, ya nacen cientos de hembras por cada macho. Ahora, los investigadores han demostrado que el consiguiente riesgo de extinción debido a la falta de machos de tortuga verde ‘Chelonia mydas’, puede verse agravado por la contaminación. Publican resultados en Frontiers in Marine Science.
El estudio se centró en la isla Heron, un cayo de arena coralina en el sur de la Gran Barrera de Coral, donde anidan entre 200 y 1,800 hembras de tortuga marina verde cada año. En este lugar, la proporción de sexos es más equilibrada que en áreas cercanas al ecuador, donde nacen principalmente hembras.
El Proyecto de Enfriamiento de Tortugas de WWF-Australia está trabajando en contrarrestar las influencias antropogénicas en la proporción de sexos de las tortugas y formó parte de este estudio. Se tomaron medidas para minimizar el sufrimiento de los animales y se obtuvieron datos importantes de cada cría sacrificada, con la aprobación de comités de ética.
Los investigadores recolectaron nidadas de huevos y monitorearon la temperatura en los nidos y la superficie de la playa. Una vez que las crías emergieron, se determinó su sexo y se analizaron los contaminantes en sus cuerpos.
Se identificaron 18 metales y contaminantes orgánicos que afectan la proporción de sexos, actuando como "xenoestrógenos" que imitan la función de la hormona estrógeno y dirigen el desarrollo hacia las hembras.
El estudio reveló que cuanto mayor era la cantidad de metales pesados, como el antimonio y el cadmio, en el hígado de las crías, mayor era el sesgo hacia las hembras. Esto plantea preocupaciones sobre la capacidad de las tortugas hembras adultas para encontrar pareja a medida que la proporción de sexos se desequilibra aún más.
El Dr. Arthur Barraza, autor principal del estudio, advirtió que el cambio climático continuará calentando las playas de anidación y sesgándolas hacia las hembras, lo que hace que sea cada vez más difícil para las tortugas encontrar parejas.
“A medida que la proporción de sexos se acerque al 100% de hembras, será cada vez más difícil para las tortugas hembra adultas encontrar pareja. Esto es especialmente importante porque el cambio climático seguirá haciendo que las playas de anidación sean más cálidas y estén más sesgadas hacia las hembras”, alerta Barraza.
El Dr. Jason van de Merwe, del mismo instituto, enfatizó la importancia de identificar los compuestos específicos responsables de este desequilibrio para desarrollar estrategias de conservación.
“Dado que la mayoría de los metales pesados proceden de la actividad humana, como la minería, la escorrentía y la contaminación por residuos de los centros urbanos en general, la mejor manera de avanzar es utilizar estrategias a largo plazo basadas en la ciencia para reducir la entrada de contaminantes en nuestros océanos”, recomienda.
