En un avance científico emocionante, el científico palestino Jacob Hanna, del Instituto Weizmann de Ciencias en Israel, ha logrado crear modelos completos de embriones humanos a partir de células madre cultivadas en el laboratorio.

Estos modelos se desarrollaron fuera del útero materno hasta el día 14 de vida, lo que representa un hito importante en la investigación de las primeras etapas del desarrollo embrionario.

Este innovador estudio, publicado en la revista científica Nature, se basó en la experiencia previa del equipo en la creación de modelos sintéticos de embriones de ratón utilizando células madre. En esta ocasión, se utilizaron células madre pluripotentes, que tienen la capacidad de convertirse en cualquier tipo de célula, en lugar de óvulos fecundados y úteros.

Los embriones sintéticos creados en el laboratorio presentaban todas las estructuras y compartimentos característicos de las primeras semanas de desarrollo, incluyendo la placenta, el saco vitelino, el saco coriónico y otros tejidos externos esenciales para su crecimiento adecuado.

Aunque estos modelos se asemejan estructuralmente a los embriones naturales, no son idénticos. No obstante, ofrecen una oportunidad sin precedentes para comprender mejor los inicios del embrión humano, especialmente durante el primer mes de desarrollo, que sigue siendo en gran medida desconocido.

El Dr. Hanna señala que muchas complicaciones del embarazo y defectos congénitos ocurren en las primeras semanas de desarrollo, y su modelo ético y accesible puede ayudar a desvelar estos secretos al imitar fielmente el desarrollo de un embrión humano real.

El proceso para crear estos modelos implicó el uso de células madre pluripotentes que se reprogramaron a un estado temprano conocido como "naive", equivalente al día 7 del desarrollo embrionario natural. Luego, las células se dividieron en tres grupos, destinados a convertirse en diferentes tejidos embrionarios, como la placenta, el saco vitelino y el saco coriónico. El 1% de estas células se autoorganizaron en estructuras similares a embriones.

Este estudio ya ha llevado a un descubrimiento importante: si el embrión no está rodeado adecuadamente por las células formadoras de placenta en el día 3 del desarrollo, sus estructuras internas, como el saco vitelino, pueden no desarrollarse correctamente. Este hallazgo podría abrir nuevas vías de investigación sobre los fallos tempranos del embarazo y mejorar nuestra comprensión de las complicaciones embrionarias.

Polémica científica

Además de Hanna hay otros equipos trabajando en este campo en una "competición científica" con polémica incluida sobre quién se ha adelantado a quién y sobre si los resultados se han anunciado o no siguiendo el protocolo científico -publicación en una revista-.

Los otros grupos son los de Magdalena Zernicka-Goetz, del Instituto de Tecnología de California, y Berna Sozen, de la Universidad de Yale.

Más allá de la polémica que saltó en junio y como dijo a Science Media Centre Lluís Montoliu, investigador en el Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC), es preferible quedarse con lo sustancial, que varios laboratorios han conseguido generar embriones humanos artificiales.

Estos desarrollos permitirán investigar unas etapas del desarrollo temprano de embriones humanos hasta ahora muy difícil de estudiar. "Naturalmente, estos avances suscitan interés y preocupación por igual, por los aspectos éticos y legales que los acompañan".

También habrá que establecer qué condición o estatus tienen estos embriones y si deberían equipararse a los naturales. "La biología debería darnos la respuesta", según Montoliu.