Un gigante de los mares jurásico tenía el doble del tamaño de una orca, según una revisión de las características del Liopleurodon, un pliosaurio al que se le atribuyó una longitud de 25 metros.

Hace más de 20 años, la serie documental de televisión Walking with Dinosaurs de la BBC provocó acalorados debates sobre el tamaño de esta criatura ancestral extinta, ya que se pensaba que se había sobrestimado enormemente y era más probable que sólo hubiera obtenido un tamaño adulto de poco más de seis metros de largo.

La especulación iba a continuar, pero ahora un descubrimiento casual en un museo de Oxfordshire ha llevado a los paleontólogos de la Universidad de Portsmouth a publicar un artículo sobre una especie similar que podría crecer la friolera de 14.4 metros, el doble del tamaño de una orca. La investigación se publica en Proceedings of the Geologists’ Association.

David Martill, de la Escuela de Medio Ambiente, Geografía y Geociencias de la Universidad de Portsmouth, en un comunicado, explicó: “Fui consultor del programa piloto de la BBC Cruel Sea y levanto la mano: me equivoqué terriblemente en el tamaño de Liopleurodon. Yo basé mis cálculos en algún material fragmentario que sugería que un un animal de esos podría crecer hasta una longitud de 25 metros, pero la evidencia era escasa y causó mucha controversia en ese momento.

“La estimación del tamaño de la BBC en 1999 fue exagerada, pero ahora tenemos algunas pruebas mucho más confiables después de un descubrimiento fortuito de cuatro vertebras enormes.”

Megan Jacobs,coautora del trabajo, fotografiaba un esqueleto de ictiosaurio en el Museo Hall del condado de Abingdon, mientras Martill buscaba en los cajones de fósiles. Encontró una gran vértebra y se emocionó al descubrir que el curador tenía tres más almacenadas.

Esos huesos son identificables como estrechamente relacionadas con una especie de pliosaurio o un animal similar. Eran como los plesiosaurios, pero con una cabeza alargada más grande, similar a la de un cocodrilo, y un cuello más corto. Tenían cuatro aletas, que actuaban como poderosos remos para impulsarlos a través del agua y una cola relativamente corta.