El equipo de control en tierra de la misión del róver chino Zhurong, dio a conocer este domingo que el dispositivo localizó evidencias que apuntan a que en el planeta rojo la presencia de agua puede estar más extendida y ser más reciente de lo que se tenía pensado.

El róver llevó a cabo la exploración 'in situ' en las superficies de dunas de arena hidratadas, ricas en sal, del sur de Utopia Planitia, en las latitudes bajas del hemisferio norte del planeta. Allí localizó costras, grietas, agregados y crestas poligonales brillantes formadas, al parecer, hace 1,4 a 0,4 millones de años. Los investigadores consideraron que la causa más probable de su formación es la erosión generada por el agua salada de escarcha o nieve descongelada.

Este descubrimiento arroja luz sobre las condiciones más húmedas del clima marciano moderno y da pistas críticas para futuras misiones de exploración en busca de signos de vida. Las nuevas áreas de búsqueda, potencialmente fértiles, podrían localizarse en las regiones más cálidas de Marte, donde las condiciones serían adecuadas para que exista vida.

"Creemos que podría ser una pequeña cantidad... no más que una película de agua en la superficie", dijo en un correo electrónico el coautor del estudio Xiaoguang Qin, del Instituto de Geología y Geofísica de China. Los resultados de la investigación se dieron a conocer, este viernes, en Science Advances.

A pesar de que el róver no encontró directamente agua en forma de escarcha o hielo, Qin dijo que las simulaciones por computadora y las observaciones de otras naves espaciales en Marte indican que incluso hoy en día, en ciertas épocas del año, las condiciones podrían ser adecuadas para que aparezca agua.

Por su parte, Frederic Schmidt, científico planetario de la Universidad de Paris-Saclay, Francia, que no formó parte del estudio, dijo en un correo electrónico que lo más notable del estudio es cuán jóvenes son las dunas. "Esta es claramente una nueva pieza de la ciencia para esta región", añadió.

Desde la década de 1970 se tiene constancia de estas ligeras capas de escarcha matutina que se pensaba que solo pasaban en ciertos lugares y bajo condiciones específicas. El explorador chino ha dado nueva "evidencia de que puede haber una distribución más amplia de este proceso en Marte que la identificada anteriormente", expresó Mary Bourke, del Trinity College Dublin, en Irlanda, experta en geología de Marte y que tampoco tuvo participación en esta investigación.