Un equipo de científicos españoles del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra (IACT-CSIC-UGR) ha revelado el mecanismo por el que se forman volcanes de sal como el Monte Dallol, en la frontera entre Etiopía y Eritrea, un proceso mineral singular que permite avanzar en procesos volcánicos de otros planetas.

Investigadores de este centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Granada (UGR, sur de España) explicaron los mecanismos geológicos y químicos que generan volcanes de sal como los que caracterizan a la región del Monte Dallol, un sistema geoquímico extremo en la frontera entre Etiopía y Eritrea.

Estos resultados abren la puerta a una interpretación más completa de los procesos volcánicos en la Tierra y, especialmente, en otros planetas.

Los volcanes son montañas formadas por la acumulación de materiales que provienen de un magma de rocas silíceas fundidas que, al llegar a la superficie, solidifican en las lavas que todos conocemos. Sin embargo, en la remota depresión del Danakil, al noreste de Etiopía está el Monte Dallol, un volcán rodeado de otros volcanes que está formado de sal, de cloruro sódico, de la comúnmente conocida como sal de mesa.

El Monte Dallol se asienta sobre una gruesa capa subterránea de dos kilómetros de espesor de minerales salinos, en el centro de la cual existe una enorme acumulación de minerales bajo los que hay una bolsa magmática que es el origen del Erta Ale y otros volcanes del Gran Valle del Rift etíope.

"Tradicionalmente se sospechaba que este magma silíceo era también el origen de Dallol, pero nuestro estudio demuestra que no hay restos de minerales volcánicos clásicos en el Dallol, por lo que este magma aparentemente nunca llegó a la superficie", detalló el investigador del Laboratorio de Estudios Cristalográficos del CSIC en Granada y primer autor del artículo, Fermín Otálora.

Agregó que, según el modelo geotérmico usado en el trabajo, esa cámara magmática sí está lo suficientemente cerca para calentar la secuencia de sales hasta alcanzar una temperatura de unos 250°C a la profundidad donde se encuentran las potasas hidratadas.

Según el trabajo, estos minerales contienen una enorme proporción de agua que se libera al deshidratarse a esas altas temperaturas y este proceso de deshidratación crea cámaras de salmuera presurizadas dentro de ese enorme paquete da sal fracturado.

Este estudio ha aunado un modelo geotérmico, otro mineraloquímico de deshidratación y una amplia selección de observaciones geológicas de campo para comprobar que, hacia el final de la deshidratación, la potasa se sigue descomponiendo y produce ácido clorhídrico en vez de agua.

Actualmente Dallol es un conocido lugar de geoturismo por los sistemas hidrotermales hiperácidos que se desarrollan en su caldera y por los asombrosos colores verdes, amarillos, anaranjados y rojos de estos depósitos hidrotermales procedentes de la oxidación progresiva del hierro movilizado por disoluciones ácidas.