Júpiter ha desbancado a Saturno como el planeta del Sistema Solar con más lunas conocidas, al sumar 12 nuevas que elevan la lista a 92, frente a las 83 conocidas en el planeta de los anillos.

Desde el pasado 20 de diciembre, el Minor Planet Center (MPC) ha publicado las órbitas de 12 lunas de Júpiter de las que no se había informado anteriormente.

Se esperan más publicaciones, dijo Scott Sheppard (Carnegie Institute for Science), que recientemente presentó observaciones del sistema joviano tomadas entre 2021 y 2022.

Los cálculos orbitales del MPC confirman que los nuevos objetos orbitan alrededor de Júpiter. Otros datos procedentes de las observaciones de Sheppard, citado por skyandtelescope.org, permitieron incluso recuperar la última luna joviana “desaparecida”, S/2003 J 10. Las observaciones más recientes ampliaron el seguimiento de su órbita a 18 años.

Más sobre las lunas

Todas las lunas recién descubiertas son pequeñas y lejanas y tardan más de 340 días en orbitar Júpiter.

Nueve de las 12 se encuentran entre las 71 lunas jovianas más externas, cuyas órbitas duran más de 550 días. Júpiter probablemente capturó estas lunas, como demuestran sus órbitas retrógradas, de dirección opuesta a las lunas interiores.

De todas las lunas retrógradas, sólo cinco superan los 8 kilómetros. Según Sheppard, las lunas más pequeñas probablemente se formaron cuando las colisiones fragmentaron objetos más grandes.

Asimismo, tres de las lunas recién descubiertas se encuentran entre otras 13 que orbitan en dirección retrógrada y se sitúan entre las lunas galileanas grandes y cercanas y las lunas retrógradas lejanas. Se cree que estas lunas retrógradas se formaron donde están.

Sin embargo, son más difíciles de encontrar que las lunas retrógradas más lejanas, dice Sheppard.

“La razón es que están más cerca de Júpiter y la luz dispersa del planeta es tremenda”, explicó.

Esa luz las oculta en el cielo. Antes del año 2000 se encontraron cinco y, desde entonces, sólo se han descubierto ocho más.