Cuando el volcán Tonga entró en erupción, el pasado 15 de enero, envió un tsunami que recorrió todo el mundo y provocó una explosión sónica que dio la vuelta al planeta dos veces, reveló la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).

Según la NASA, esta erupción submarina, en el Océano Pacífico Sur, también lanzó una enorme columna de vapor de agua a la estratosfera de la Tierra, suficiente para llenar más de 58 mil piscinas olímpicas. Sin embargo, la gran cantidad de vapor de agua arrojada por el volcán podría ser suficiente para afectar temporalmente la temperatura de la Tierra.

“Nunca habíamos visto algo así”, dijo Luis Millán, científico atmosférico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

En el estudio, publicado en Geophysical Research Letters, Millán y sus colegas estiman que la erupción de Tonga envió alrededor de 146 teragramos (1 teragramo equivale a un billón de gramos) de vapor de agua a la estratosfera de la Tierra, equivalente al 10 por ciento del agua ya presente en esa atmósfera.

Esto es casi cuatro veces la cantidad de vapor de agua que los científicos estiman que la erupción del Monte Pinatubo, en Filipinas, arrojó a la estratosfera en 1991.

¿Cómo podría perjudicar la erupción del volcán Tonga a la Tierra?

Las erupciones volcánicas rara vez inyectan mucha agua en la estratosfera. En los 18 años que la NASA ha estado tomando medidas, solo otras dos erupciones -el evento Kasatochi de 2008 en Alaska y la erupción de Calbuco de 2015 en Chile- enviaron cantidades apreciables de vapor de agua a altitudes tan altas.

Sin embargo, esos fueron destellos en comparación con el evento de Tonga y el vapor de agua de las dos erupciones anteriores se disipó rápidamente. El exceso de vapor de agua inyectado por el volcán Tonga podría permanecer en la estratosfera durante varios años.

Este vapor de agua adicional podría influir en la química atmosférica, impulsando ciertas reacciones químicas que podrían empeorar temporalmente el agotamiento de la capa de ozono. También podría influir en las temperaturas de la superficie.

Las erupciones volcánicas masivas como Krakatoa y Monte Pinatubo generalmente enfrían la superficie de la Tierra al expulsar gases, polvo y cenizas que reflejan la luz solar de regreso al espacio. Por el contrario, el volcán Tonga no inyectó grandes cantidades de aerosoles en la estratosfera, y las enormes cantidades de vapor de agua de la erupción pueden tener un pequeño efecto de calentamiento temporal, ya que el vapor de agua atrapa el calor.

La gran cantidad de agua inyectada en la estratosfera probablemente solo fue posible porque la caldera del volcán submarino, una depresión en forma de cuenca que generalmente se forma después de que el magma entra en erupción o se drena de una cámara poco profunda debajo del volcán, estaba a la profundidad correcta en el océano: aproximadamente 490 pies (150 metros) hacia abajo.