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Los aminoácidos pueden ser creados por la vida y por la química no biológica; sin embargo, encontrar ciertos aminoácidos en Marte se consideraría un signo potencial de vida marciana antigua porque son ampliamente utilizados por la vida terrestre como componente para construir proteínas.
Las proteínas son esenciales para la vida, ya que se utilizan para fabricar enzimas que aceleran o regulan las reacciones químicas y para formar estructuras.
“Nuestros resultados sugieren que los aminoácidos son destruidos por los rayos cósmicos en las rocas y el regolito de la superficie marciana a un ritmo mucho más rápido de lo que se pensaba”, dijo Alexander Pavlov, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Un período de 20 millones de años, dijo, es una cantidad de tiempo relativamente breve porque los científicos están buscando evidencia de vida antigua en la superficie que habría estado presente hace miles de millones de años, cuando Marte se parecía más a la Tierra.
Este resultado, comentó, sugiere una nueva estrategia de búsqueda para misiones que se limitan al muestreo a poca profundidad.
“Las misiones con muestreo de perforación superficial tienen que buscar afloramientos expuestos recientemente, por ejemplo, microcráteres recientes con edades inferiores a 10 millones de años o el material expulsado de dichos cráteres”, agregó.
Los rayos cósmicos, explicó, son partículas de alta energía generadas por eventos poderosos en el Sol y en el Espacio Profundo, como erupciones solares y estrellas en explosión. Pueden degradar o destruir moléculas orgánicas cuando penetran yardas en una roca sólida, ionizando y destruyendo todo a su paso.
La espesa atmósfera de la Tierra y el campo magnético global protegen la superficie de la mayoría de los rayos cósmicos.
En su juventud, Marte también tenía estas características, pero perdió esta protección a medida que envejecía. Sin embargo, hay evidencia de que hace miles de millones de años, la atmósfera más espesa permitió que el agua líquida persistiera en la superficie del planeta rojo.
"Dado que el agua líquida es esencial para la vida, los científicos quieren saber si la vida surgió en Marte y buscan evidencia de vida marciana antigua examinando las rocas de Marte en busca de moléculas orgánicas como los aminoácidos", añadió.
Estudio
El equipo mezcló varios tipos de aminoácidos en sílice, sílice hidratada o sílice y perclorato para simular las condiciones del suelo marciano y selló las muestras en tubos de ensayo en condiciones de vacío para simular el aire marciano.
Algunas muestras se mantuvieron a temperatura ambiente, aproximadamente lo más caliente que jamás haya estado en la superficie de Marte, mientras que otras se enfriaron a menos 55 grados Celsius.
Las muestras se bombardearon con varios niveles de radiación gamma, un tipo de luz altamente energética, para simular dosis de rayos cósmicos hasta las recibidas durante unos 80 millones de años de exposición en las rocas de la superficie marciana.
El experimento es el primero en mezclar aminoácidos con suelo marciano simulado. Experimentos anteriores probaron la radiación gamma en muestras de aminoácidos puros, pero es muy poco probable encontrar un grupo grande de un solo aminoácido en una roca de mil millones de años.
