La historia del águila gigante que devoraba humanos era real. Un pájaro enorme con pico en forma de gancho, garras como garras de tigre y una envergadura de tres metros, que cae en picada a una velocidad de hasta 80 km por hora para atacar a su presa.

Los europeos eran originalmente escépticos de las historias maoríes y whakataukī, en Nueva Zelanda, que hablaban de un águila gigante atacando a los moa y llevándose a los niños pequeños.

Estas dudas se desvanecieron hace 150 años cuando el taxidermista del Museo de Canterbury Frederick Fuller encontró un grupo de huesos inusuales entre algunos restos de moa en un pantano en el norte de Canterbury.

Pasó estos hallazgos, un hueso de la pierna, una costilla y un par de garras, al director del museo, Julius von Haast, quien emitió la primera descripción científica del ave. Lo llamó Harpagornis moorei después de la palabra griega harpax que significa gancho de agarre.

En 1873 se descubrieron más huesos, que se suman a una colección rara que ahora se guarda en un gabinete en el Museo de Canterbury.

Paul Scofield, curador principal de historia natural en el Museo de Canterbury, dijo que los científicos europeos tuvieron que admitir que los whakataukī maoríes estaban, de hecho, en lo cierto.

Desde entonces, sus huesos se han encontrado en más de 50 sitios en la Isla Sur. Algunos tienen hasta 30 mil años, otros se estima que solo tienen 500 años, lo que muestra que las águilas y los humanos vivían al mismo tiempo.

Las historias de Waitaha hablan de un águila gigante y devoradora de hombres que vive en el área de Castle Hill asesinada por un grupo de 50 guerreros.

Con un peso de hasta 14 kilogramos, habrían golpeado a sus presas (moa, raíles, takahē, gansos y patos no voladores y, potencialmente, humanos pequeños) con la fuerza de una gran piedra que cae desde una gran altura.

Yocum señala la pelvis lacerada de una moa hembra que pesa entre 180 y 200 kg, unas 14 veces la del águila de Haast. “Estas son las marcas reales de los pinchazos de las garras del águila de Haast. Pinchar el músculo en el hueso es bastante increíble”.

Los estudios de ADN muestran que el pariente más cercano del pouākai es el águila pequeña de Australia.“Cuando apareció aquí, tenía esta fuente de alimento ilimitada. Como hacen la mayoría de los depredadores ápice, simplemente siguió evolucionando”, explica Yocum.

La extinción del águila gigante que devoraba humanos

El pouākai se convirtió rápidamente en el depredador principal, el único ejemplo conocido de una especie de águila que se convierte en el depredador superior en un ecosistema complejo .

“Era un pájaro tan asombroso”, explica el gerente de servicios de exhibición y fabricante de modelos Jake Yocum. “Este es un águila que no solo era grande en envergadura sino también en masa, tamaño y músculo. Las piernas eran realmente sólidas y las garras eran tan poderosas”.

Scofield señala un pequeño objeto puntiagudo de la colección del Museo, que se encontró originalmente en Wairau Bar, uno de los sitios maoríes más antiguos de Nueva Zelanda. “Fue utilizado por los maoríes para hacer agujeros en la piel de foca; es uno de los pocos objetos hechos con el hueso de un pouākai”.

Tales hallazgos son raros. Encontrado solo en la Isla Sur, solo hay alrededor de 50-100 especímenes individuales en museos de todo el mundo. “En el paisaje”, le dice Scofield a Frank Film, “también eran muy raros con menos de 1000 pares vivos a la vez”.

Si bien no podrían haber soportado el peso de un ser humano adulto, “definitivamente podrían haber llevado a un bebé. Y sabemos que fueron anteriores a la moa, una de las aves más grandes que jamás haya existido".

Los visitantes del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa ahora pueden ver una réplica a tamaño real de este pájaro legendario, un águila marrón grande y sombría que mira hacia abajo a través de garras extendidas.

“Solo podemos suponer que se extinguieron porque su principal presa, el moa, se extinguió”, dice Scofield. “Sabemos que probablemente se extinguieron precisamente al mismo tiempo”.