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Un estudio científico publicado en la revista PNAS, con la colaboración de investigadores españoles, revela un hallazgo extraordinario que adelanta en aproximadamente 80 millones de años la llegada de peces a las profundidades marinas. Hasta ahora, se creía que los fósiles de peces en estas áreas databan de hace 50 millones de años.
El equipo de científicos, liderado por Andrea Baucon de la Universidad de Estudios de Génova (Italia), se basó en trazas fósiles, conocidas como icnofósiles, en lugar de restos corporales directos de los peces. Estas trazas fosilizadas representan la evidencia más temprana de vertebrados que habitaban en el fondo del mar.
El descubrimiento tuvo lugar en los Apeninos septentrionales, donde se encontraron depósitos de llanuras abisales del antiguo Océano Tethys, que existía entre los continentes de Gondwana y Laurasia. El equipo identificó trazas fósiles, como hoyos y surcos, que podrían haber sido producidas por tres especies diferentes de peces.
El primer tipo de rastro pertenecía a un neoteleósteo desdentado, mientras que el segundo se asemejaba a una quimera, que habría dejado dos tipos distintos de trazas de alimentación. Además, se sospecha que un tercer pez con una gran aleta caudal dejó marcas identificadas como trazas de locomoción.
Para entender mejor estas trazas fósiles, los científicos compararon sus hallazgos con análogos actuales. Esto sugiere que hace 130 millones de años ya existían diferentes tipos de peces con características anatómicas similares a los observados en la actualidad y que habrían dejado trazas similares en su interacción con diferentes tipos de sustratos marinos.
El estudio también arroja luz sobre la transición de los vertebrados a las profundidades marinas en el Cretácico Inferior. Según los resultados, esta colonización pudo haberse debido a un aumento en las fuentes de alimento en lugar de cambios en los niveles de oxígeno en las profundidades.
Además, se sugiere que las llanuras abisales del Cretácico Inferior ya albergaban un ecosistema de aguas profundas de tipo moderno caracterizado por agregaciones multiespecíficas de peces.
