¿De dónde procede el agua de la Tierra? Sabemos que el agua cubre tres cuartas partes de la superficie de la Tierra y fue un elemento crucial para el surgimiento de la vida en nuestro planeta, pero sus orígenes siguen siendo un misterio por resolver.

Una prueba sólida

En febrero de 2021, un meteorito carbonoso un tanto sorprendente, se estrelló contra un camino de entrada en Gloucestershire. Bautizado como Winchcombe, el meteorito fue analizado tras ser recuperado apenas unas horas después de que su bola de fuego iluminara los cielos de Reino Unido, por lo que se trata de una pieza no contaminada, y ahora sus resultados de su examen se publican en la revista Science Advances.

"La rápida recuperación y curación de Winchcombe lo convierten en uno de los meteoritos más prístinos disponibles para el análisis, lo que ofrece a los científicos una mirada tentadora en el tiempo hasta la composición original del sistema solar hace 4.600 millones de años", explica Ashley King de el Museo de Historia Natural y autor del artículo.

Según investigadores del Museo de Historia Natural y la Universidad de Glasgow el meteorito de 4.600 millones de años contiene agua extraterrestre, lo que proporciona evidencia sólida de que el agua en la Tierra puede rastrearse hasta asteroides en el sistema solar exterior.

La roca proporciona evidencia convincente de que el agua llegó en asteroides

De acuerdo con una teoría predominante, la Tierra era estéril cuando se formó porque la región interna del sistema solar estaba demasiado caliente para que el agua se condensara.

El límite de la región donde se podría formar hielo en el sistema solar primitivo se conoce como la línea de congelación y se encuentra en el cinturón de asteroides moderno. Los científicos creen que el agua podría haber llegado a la Tierra más tarde, lloviendo en forma de meteoritos helados y grandes colisiones, pero hay múltiples teorías de cómo podría haber sucedido esto.

Este último estudio añade peso a la teoría de que los asteroides hicieron una contribución importante al agua en la Tierra.

Los componentes de la condrita carbonácea

El equipo llevó a cabo análisis químicos y de imágenes detallados de la rara condrita carbonácea, descubriendo que contenía aproximadamente un 11 por ciento de agua extraterrestre por peso. La mayor parte se encuentra en minerales que se formaron durante reacciones químicas entre fluidos y rocas en su asteroide padre en las primeras etapas del sistema solar, apuntan los expertos.

Posteriormente, cuando midieron la proporción de isótopos de hidrógeno en el agua, encontraron que se parecía mucho a la composición del agua en la Tierra y también contenían aminoácidos extraterrestres -moléculas prebióticas- esenciales para el origen de la vida.

Finalmente, el análisis sugiere que asteroides similares jugaron un papel importante en la entrega de los ingredientes necesarios para impulsar los océanos y la vida en la Tierra primitiva.

Los investigadores continuarán trabajando en este prístino meteorito durante los próximos años, esperando poder revelar más secretos sobre los orígenes de nuestro sistema solar en el futuro.

Referencia: The Winchcombe meteorite, a unique and pristine witness from the outer solar system Ashley J. King , Luke Daly , James Rowe, Katherine H. Joy, Richard C. Greenwood , Hadrien A. R. Devillepoix, Martin D. Suttle , Queenie H. S. Chan , Sara S. Russell  , and Rob Wilcock h Science Advances 16 Nov 2022 Vol 8, Issue 46 DOI: 10.1126/sciadv.abq3925